Die bis Januar 2009 gültige DIN 69905:1997 beschrieb den Projektablauf als "Verlauf des Projektgeschehens, orientiert an den Zielen, Realisierungsbedingungen und Ergebnissen.". In der seit 2009 gültigen DIN 69901-5:2009 wird der Begriff "Projektablauf" nicht mehr erwähnt.

Der Projektablauf stellt keinen Prozess dar, da er weder wiederholbar ist noch deterministisch abläuft. Vielmehr sind die einzelnen Projektmanagementprozesse Bestandteile des Projektablaufs und dienen seiner Steuerung.

Der Projektlebenszyklus (Project Life Cycle, Projektlebensweg) ist die Abstraktion aller Projektabläufe. Verschiedene Phasenmodelle beschreiben mögliche Projektzyklen, z.T. allgemein (PRINCE2), z.T. branchenspezifisch (HOAI).

Einen konkreten Projektablauf in die Phasen eines solchen Modells einzuordnen, dient der besseren Orientierung und Steuerung. Allerdings lassen sich bei der tatsächlichen Projektabwicklung die Phasen nicht immer eindeutig zeitlich abgrenzen.